Versión original en inglés en la página de Times of San Diego.

Por Craig Reed.

La industria del alcohol está aumentando su participación de mercado con bebidas alcohólicas listas para usar, pero tiene el costo de hacer que los productos sean más atractivos para los jóvenes. Como profesional de la salud pública que intenta prevenir los daños causados por el consumo de alcohol entre menores de edad y la intoxicación accidental por alcohol, veo un problema que necesita solución de manera urgente.

Las bebidas listas para llevar, a veces denominadas “alcopops”, son bebidas elaboradas con una bebida espirituosa o vino que se combina con un jugo, refresco o sustancia similar y se sirve en un paquete premezclado.

La industria tiene una larga historia de marketing y empaques irresponsables. En estos días, puede encontrar alcohol en los estantes de las tiendas de comestibles con empaques en colores brillantes y alegres, fuentes divertidas e incluso representaciones de personajes de dibujos animados en un envase que también se usa para jugo de frutas.

Si no fuera por la pequeña etiqueta que advierte que se trata de una bebida para adultos, podría confundirse fácilmente con algo que le daría a su hijo en un cálido día de verano. Y eso no es aceptable.

El alcohol ya es la sustancia más comúnmente abusada entre los jóvenes en los Estados Unidos. La Encuesta de comportamiento de riesgo juvenil de 2019 encontró que más de una cuarta parte de los estudiantes de secundaria bebieron alcohol en los 30 días anteriores a la encuesta, y uno de cada siete informó haber bebido de forma excesiva en ese mismo período de tiempo.

El alcohol es peligroso en manos de los adolescentes. Las lesiones no intencionales, el suicidio y el homicidio son las principales causas de muerte entre los adolescentes y el consumo de alcohol es frecuentemente un factor contribuyente.

Los bebedores menores de edad se sienten atraídos por las bebidas alcohólicas que son baratas, dulces y envasadas de forma inconspicua. Muchas bebidas listas para llevar en el mercado hoy cumplen con todas estas características.

Como si el empaque apto para niños no fuera lo suficientemente dañino, muchos de estos cócteles ofrecen un mayor contenido de alcohol para obtener el mismo sabor que los cócteles elaborados por cantineros. Según el Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas de los Estados Unidos, parte del volumen de alcohol alcanza el 20 % o más.

Y con un mayor contenido de alcohol vienen más problemas de intoxicación, una acumulación de tolerancia, accidentes automovilísticos, violencia y riesgo de trastornos por uso de sustancias, sin mencionar la posibilidad muy real de que un niño sediento termine en la sala de emergencias porque el empaque es demasiado similar a su bebida de frutas habitual.

Aunque las tasas de consumo de alcohol entre los jóvenes y el consumo de alcohol excesivo han disminuido en las últimas décadas, la popularidad de las bebidas listas para llevar que se envasan de manera irresponsable para atraer a los jóvenes puede revertir fácilmente esta tendencia. La industria del alcohol debe dejar de comercializar para los jóvenes, mejorar el etiquetado e incorporar mejores protecciones al consumidor, como aumentar el tamaño de la etiqueta de alcohol por volumen en los paquetes.

En varias presentaciones recientes, representantes de la industria han celebrado el crecimiento excepcional de las bebidas listas para llevar durante el último año. Como alguien que quiere ver prosperar a las familias y los niños, esto no es nada para celebrar.

Craig Reed es el director de programa de la Iniciativa contra el consumo excesivo de alcohol y consumo de alcohol en menores de edad del condado de San Diego, dirigida por el Instituto de Estrategias Públicas y financiada por la Agencia de Salud y Servicios Humanos del condado de San Diego.